传说，当年昆阳知县在昆明铸了一尊铜观音，由滇池水路运往昆阳，船行半路，遇狂风巨浪，船不能行，只好靠岸泊舟。三日后，风平浪静，正欲启航，狂风又大作，又待风平后，再欲行舟，浪涛又起……有人说：观音相中了这块风水胜地！昆阳知县见几次无法行舟，再看这里风光，确是南海普陀胜景，于是把铜观音抬上山建寺供奉，这就是观音山的来历。民间还传说这一带常常“风波汹涌，舟楫每限于往来”，黔公沐氏命在山上建观音殿，镇滇池风波，从此，山亦称观音山。

    明嘉靖辛亥年（1551年）至庚申年（1560）年，悟真、明全二僧募建后殿，修、增建了迦兰殿、前殿、圣僧殿等，形成三层院宇的佛寺建筑群，并建有“小南海”“普陀山牌坊”。

    每年农历六月十九日，观音山有规模盛大的民间调子会。佛教传说，六月十九日是观音成道之日，到了这一天，各族群众都来观音山朝山烧香。后由庙会变为调子会，持续三天，来自滇池周围的数万白族、彝族等各族群众会聚观音山。老年信女在香烟缭绕的寺庙里唱散花调，青年男女在山林中或滇池畔，唱山歌，对调子，以此寻找心爱的伴侣，这是昆明富有特色的民族风情。届时土特产品，地方小吃，素食等多种摊点摆满山上山下，好不热闹。