万松岭上原为报恩寺，寺院修建于唐贞元年间，寺内建有“舞风轩”、“万菊轩”、“浣云池”、“铜井”等，唐时白居易和宋时苏东坡都曾是这里的常客，在与寺僧谈禅说理之余都留下了笔墨。万松岭的地名就出自白居易“万株松树青山上”的名句。苏东坡对当时的“万菊轩”是这样描绘的：“一轩专为黄花设，富拟人间万石君。佳木尽从方外得，异香多在月中闻。引泉北涧分清露，开径南山破白云。此意欲为知道者，陶翁犹自未离群。”

    万松书院曾是明清时期杭城规模最大、历时最久、影响最广的浙江省文人汇集之地，与当时的崇文书院、紫阳书院、诂经精舍并称为杭城“四大书院”。有联为证：浙水重敷文，看此山左江右湖，千尺峰头延俊杰；英才同树木，愿多士春华秋实，万松声时播歌弦。造就了袁枚等莘莘学子，明代的王阳明、清代的齐召南、秦瀛等大学者也曾在此讲学。

    几百年来，万松书院为浙江乃至全国塑造、输送了无数人才，对历史文化名城杭州形成尊师重教、育才树人的民风有其独特的历史地位和作用。